中小学的语文，原来并不叫"语文"。清朝末期废除科举后，全国兴办了"新学"，管这们功课称为"国文"，当初的内容全是文言文。"五四"运动后，发起了白话文的运动，小学将国文改称为"国语"，侧重学习白话文，中学则称为"国文"，其读写上虽有白话文的内容，但还是以学习文言文为重点。1949年6月，当时的华北人民政府教育部教科书编审委员会着手研究通用教材，一些专家们认为中小学都因该以学习白话文为主，同时要进行全面的语言训练。于是，在叶圣陶先生的建议下，将小学的"国语"课和中学的"国文"课统定为"语文"课。
    1955年，教育部召开了第二次全国教育工作会议，会上提出了教育要向苏联学习的问题，强调了凯洛夫《教育学》是中小学教师的必读书。在这一思想的指导下，中学语文照搬苏联的一套。不久，对教育的内容进行了重新的认识，中学语文又进行了易名，改为"汉语"和"文学"两套课本。当然，这种做法很快就被否定了，"汉语"和"文学"又合二为一，仍称为"语文"。
    那么，什么是"语文"呢？《现代汉语词典》释为：1）语言和文字；2）语言和文字的简称。《新华词典》解释为：语言和文字，也指语言和文章或语言和文学。比较之下，后者的解释同中更广泛一些。但我认为，上边都是侧重于从知识上对"语文"进行阐释的。"语文"的内涵还应该包含着技能和技巧。有的专家用一副对联进行概述：上联为"字词句章篇"下联为"讲读说写演"，横批为"精讲多联"。我看，这样的理解更为具体，也更为全面，不但从基础知识上进行说明，还丛基本功能上进行了发掘，而且还指出了教语文的基本原则，这是很中肯的。明白这一点，对于教师特别中小学的语文教师，尤为重要。